Årets slutspel i NHL, jakten på den åtråvärda, men inte så vackra Stanley Cup-bucklan, har varit lite crazy. Kanske främst för att lagen tagit ut varandra så fullständigt, men inte får en match till en annan. Nej, istället har man briljerat ena matchen för att bli överkörda nästa. Därmed har ju utgången i den här matchserien där de fyra semifinallagen tvingats till en sjunde och avgörande match, varit helt oviss.

Skulle Rangers utmanövrera Tampa med sin fart och sin finess, eller skulle Tampas försvarsspel och omställningsspel vara vinnande…? Jo, det svaret fick vi för något dygn sedan. Tampa stängde butiken och tog sig som första lag till finalserien.

Nå, skulle då Chicago mer lätta men nog så speediga garde klara av tungviktarna Anaheim, som gärna pumpat på med fysiskt spel parat med elakt spel framför Chicagos kasse…?

Det svaret fick vi i natt.

Anaheim blev utspelat av ett kvickt, irrationellt och ivrigt forecheckande Chicago. Det är ju också så att det inte bara är motståndarna som får betala för ett lag som spelar fysiskt, det tar också på de egna spelarna. Det märktes i Anaheim, som var tröga, idéfattiga och nog så lyste det lite mindre i Anaheims spelares ögon än i Chicagos.

Visst, Chicago har varit där förut, har snott hem pokalen två gånger på den här sidan millenniet (2010 och 2013) och flera av spelarna har varit med vid båda tillfällena. De vet med andra ord vad som krävs, hur man laddar om och hur man slänger förra matchen i soptunnan och går vidare.

Det märktes.

Visst, det blev 5–3, men Anaheims mål var mer av akademisk betydelse. Chicago ordnade 4–0 efter drygt halva matchen, ett grepp om tillställningen som laget inte ämnade släppa.

Till det hör att Chicago fick sitt försvarsspel att stämma, omställningarna var koncisa och när Anaheims var trötta i tanken blev Chicagos attacker skoningslösa.

Anaheims målvakt Frederik Andersen utstrålade inte den energi och obändiga vilja han haft tidigare. Även om han inte kunde lastas för, kanske, mer än ett mål – Hossas 4–0 – (där han borde blockerat), så var intrycket att han inte gjorde det där extra som ger sitt lag energi.

Nu blir det de inte de två solskensstaterna Florida och Kalifornien som möts i ishockey, vilket naturligtvis hade haft sin tjusning. Istället blir det klassiska Chicago med ett rutinerat lag mot unga Tampa. Och, ja, det kan gå hur som helst.

Start den 4 juni…

Någon frågade om jag ville satsa mot att Chicago Blackhawks och New York Rangers skulle knipa de åtråvärda finalplatserna, att dessa klassiska NHL-lag skulle komma att göra upp om Stanley Cup. Jag kunde inte satsa emot, men jag kunde heller inte sats för. Helt enkelt av den anledningen att båda semifinalserierna var märkligt svängiga, där det ena laget vunnit självklart för att nästa match förlora lika självklart, eller också har det varit omgångar med strikt försvarsspel och få chanser.

Jo, det är fyra slitna och tröttkörda lag som möts, som i och för sig går mer på vila än på knäna, men det tempot – trots att det är vettlöst högt – börjar sjunka.

Det märktes i nattens sjunde och avgörande match mellan New York Rangers och Tampa Ligthnings. Senast Tampa gästade Madison Square Garden nollade man hemmalaget och gjorde två mål; det skulle bli en repris på resultatet och Rangers har fått gå till säsongsvila tidigare än vad de önskat.

Men det satt hårt åt, även om det rätt snart stod tydligt vilka som tog tag i taktpinnen.

För en besviken Henrik Lundqvist väntar semester, försäsongsträning och familjeliv.

Det var två försvarsinriktade lag som möttes. Få misstag och tillknäppt spel gav noll gjorda mål över två perioder. Men sanningen är också den att det var Tampa som hade flest chanser och Henrik Lundqvist i Rangers fick göra flera briljanta räddningar på allt från raketer till slumpskott och göra sina patenterade sidledsförflyttningar för att freda sin kasse.

Skottstatestiken över två perioder med 11–19 säger en del. Tampas försvarsspel var så briljant som det alltid har varit de matcher som laget vunnit. Laget har hållit motståndarna utanför skottsektorn, täckt de skott som kommit och när skotten väl kommit fram till Ben Bishop i målet har det varit fri sikt och tämligen enkla räddningar att göra.

Ändå fanns det en tendens som Rangers aldrig begrep att utnyttja, som var just nyckeln till kvittering i matchserien tidigare i veckan. De fick rörelse i Tampas försvar, som började bölja, med det blev Ben Bishop överambitiös och gjorde för yviga förflyttningar och hamnade därmed ur position. Men hans medspelare räddade honom samtidigt som New York Rangers inte förmådde läsa av eller kanske helt enkelt inte orkade utnyttja de uppkomna situationerna.

Nu blev det istället Tampa som genom ett beskedligt backhandskott från Alex Killorn 1,54 i tredje lyckades överlista Henrik Lundqvist. Och ja, Henke grämer sig över det mål som han borde ha tagit. Visst, han såg ingenting, men han var inte (för ovanlighetens skull) i position, hade inte bepansrat sig korrekt med klubban som en sköld längst ner för att täcka mellan benen; det var där som första målet sakta och försmädligt smet in.

2–0 knappt tio minuter senare är logiskt, hur vackert det än var med trillingkedjan inblandad där Ondrej Pallat piskar in målet efter ett blixtrande anfall där poängkungen i slutspelet Tyler Johnson står för sista passet. Logiskt, därför att New York Rangers fåfängt försöker ligga i och utjämna och därmed blir sårbara för dylika kontringar.

Men, som Henke säger till alltid så lysande Per Bjurman i Aftonbladet ”I vanliga fall tänker man alltid ‘om vi ändå gjort mål på den och den chansen’. Men jag kan inte erinra mig några sådana situationer från ikväll.” och det var precis så det var. New York Rangers hade inte en chans.

Tittar man på Stanley Cup-slutspelet får man sig en rejäl dos dramatik till livs.

I båda serierna är det sanslöst jämnt och det bjuds på sportthriller av rang.

Inte sedan 2000, alltså på 15 år, har det gått till avgörande i en sjunde match i för alla fyra lagen.

Nu har det alltså gjort igen och jag tar mig för pannan, för om ni frågar mig så gick Chicago på knäna senast, åkte i ultrarapid och 3–0-ledningen som Anaheim hade var skoningslöst uppriktig.

Visst, laget kom heroiskt igen. Lyckades hämta hem det där 3–0-underläget och Anaheims 4–2-ledningen genom att göra två mål med Corey Crawford på bänken i slutminuterna. Men sudden gav Anaheim segern och är man knäsvag och darrig talar inte mycket för revansch.

Så fel jag hade. I natt visade Chicago på styrka, vände och vann med 5–2. Dramat får – precis som mellan New York Rangers och Tampa Lightnings – sin upplösning i helgen. Det är precis så här den bästa idrotten ska vara.

Idrottsmännen skapar kampen , organisationen skapar förutsättningarna och på banan bjuds publiken på underhållning som håller mer än vad den lovar.

Ja, helgens matcher kommer bli högdramatiska och nej, jag vågar inte gissa utgången.

Först ut New York Rangers–Tampa Lightnings, lördag 01.00 Viasat hockey

Anaheim Ducks–Chicago Blackhawks söndag 01.00 Viasat hockey

 

Att följa semifinalserien i NHL, jakten mot Stanley Cup, är en kittlande upplevelse.

Jag väljer, det erkänner jag, att inte häcka framför teven direktsänt utan sätter mig efter frukost och får känslan några timmar efter att allt är avgjort.

Jo, jag undviker att läsa någon som helst rapportering för att intrycket ska vara fräscht och förutom en gång, då Viasat lyckas stoppa sändningen och la in en bild på nattens resultat, har det gått bra.

Det är, förstås, ett rafflande drama jag får bevittna, oavsett om det handlar om New York Rangers–Tampa Lightnings eller Chicago Blackhawks–Anaheim Ducks.

För mig är förstås målvaktsspelet det jag mest tjusas av, så har det varit sedan jag bevittnade min första tevesända match 1963 mellan Sverige och Norge.

Er förtroligen, några mil och divisioner från NHL. Foto: ZEBA PEDERSEN LÖWEN-ÅBERG

I NHL är tempot enormt uppskruvat, så intensivt att jag tror att vi har svårt att begripa vilka bravader målvakterna egentligen gör gång efter annan. Närkampsspelet är dessutom ett annat än i SHL, målvakterna får ta extremt mycket stryk trots att de skyddas väl av sina försvarare. Men samtliga lag i slutspelet vet vikten av att skymma och med en eller två spelar som bildar en mur precis utanför målgården är det sannerligen en gåta att de här målvakterna lyckas fokusera på pucken.

Det pratas mycket om att butterflytekniken har skapat en robotskola, där målvakternas profil suddas ut till förmån för något som handlar om att göra sig stor, täcka skott och stå mycket på knä. Men där finns det inte mycket sanning, om ni frågar mig.

Jag har kikat på de fyra målvakterna som försvarar sina lag och alla har de sin speciella stil, sitt eget uttryck… ja, så som det alltid har varit för dem som valt målvaktsposten.

Chicago Blackhawks Corey Crawford – 188 cm/94 kg, 30 år, vänsterplock

Han var med när Chicago vann Stanley Cup 2013. Gjorde sin NHL-debut 2005 för Chicago, men lyckades inte övertyga de första säsongerna. Först 2011 blev han etablerad, men också ständigt ifrågasatt. I inledningen av årets slutspel släppte han nio mål på två matcher mot Nashville; det räckte för att ledningen valde nykomlingen Scott Darling mellan stolparna. I sista matchen mot Nashville blev rollerna de ombytta, Crawford kom in efter att Darling släppt till för lätt, höll nollan och tog sitt lag vidare mot Minnesota. Han har hållit sin plats sedan dess.

Han är en spektakulär målvakt med stora gester. Det gör att han kan överraska sina motståndare med så kallade omöjliga räddningar, för det är en målvakt som sällan ger upp chansen att nå pucken. Men yvigheten gör också att han lätt hamnar ur position, vilket motståndarna gärna utnyttjar.

Har blandat och gett och det är inte utan att jag sätter hjärtat i halsgropen när jag ser honom. Men det är också fantastiskt att se honom göra inspirerande teveräddningar.

Hans Chicago ligger under med 2–3 i matcher efter att vackert hämtat upp ett 0-3-underläge senast och klarat matchen till en förlängning, där Anaheim inte behövde många minuter på sig för att avgöra.

Match 1 – 1–4, skott 26, räddningar 23, räddningsprocent 88,5

Match 2 – 3–2 (i tredje övertidsperioden), skott 62, räddningar 60, räddningsprocent 96,8

Match 3 – 1–2, skott 27, räddningar 25, räddningsprocent 92,6

Match 4 – 5–4 (i andra övertidsperioden), skott 51, räddningar 47, räddningsprocent 92,2

Match 5 – 4–5 (i första övertidsperioden), skott 28, räddningar 28, räddningsprocent 82,1

Anaheim Ducks Frederik Andersen – 190 cm/107 kg, 25 år, vänsterplock

När Frederik Andersen spelade i Frölunda fanns det experter som tvivlade på hans förmåga. Inte jag. Han hade spelat med stabilitet och styrka VM 2011 och visade med sin storlek att han var en talang att räkna med inför säsongen 2011/12. Visst, han var dåligt tränad, hade en hel del kilo för mycket, men visade vilja att få bukt på det och Frölunda var bara ett steg i karriären för den Herlevfödde danske landslagskeepern.

Att han tidigare i karriären slarvat med kost och rätt träning gav också på handen att han inte blev den succé i slutspelet med Frölunda, som seriespelet lovat. Han orkade helt enkelt inte prestera fullt ut.

2012 drog han till Staterna, året efter gjorde han sin NHL-debut och han har utvecklat sitt kloka, coola målvaktspel sedan dess. Hans stil är bedräglig, för han är mån om att positionera sig mer än de flesta och lite på detta, det gör att hans spel verkar stillastående, men Frederik Andersen kan vara nog så alert när det så krävs.

Under slutspelet har han varit Anaheims förstaval och har tagit utmaningen med den äran. Men i senaste matchen visade han på risken med att inte vara van vid det tuffa omständigheterna som ett slutspel innebär. Jonathan Toews kvitteringspuck nedanför förlängda mållinjen med 42 sekunder kvar av ordinarie speltid var en missräkning. Andersen räknade inte med skott, var inte tillräckligt samlad vid sin högerstolpe, utan släppte in pucken via sin vänsterskridsko. Lyckligtvis tog det inte många minuter in på förlängningen innan hans Anaheim kunde avgöra.

Noterbart är att det lugn som Frederik Andersen spelar med inte är medfött. I ungdomen rök flera klubbor när det gick honom emot. Men med mental träning har han byggt upp detta sitt lugn, som också blivit vinnande.

Match 1 – 4–1, skott 33, räddningar 32, räddningsprocent 97,0

Match 2 – 2–3, skott 56, räddningar 53, räddningsprocent 94,6

Match 3 – 2–1, skott 28, räddningar 27, räddningsprocent 96,4

Match 4 – 4–5, skott 40, räddningar 35, räddningsprocent 87,5

Match 5 – 5–4, skott 28, räddning 24, räddningsprocent 85,7

New York Rangers Henrik Lundqvist – 185 cm/88 kg, 32 år – vänsterplock

Drömscenariot hade förstås varit ett möte mellan de två ex-Frölundaiterna Frederik Anderssons Anaheim och Henke Lundqvists Rangers – Los Angeles mot New York, väst mot öst, precis som förra året.

Rangers har i år, andra året med förre Vancouvertränaren Alain Vigneault nära nog lyckats med bedriften att ta sig till final. Senaste matchen krossade laget med ifrågasatte Henke Lundqvist sina motståndare Tampa Lightnings, en viktig match som kvitterade matchserien och nu avgörs den i Madison Square Garden fredag natt.

Jag tycker att laget har snubblat sig fram till semifinalen och vidare i den. Insatserna har varit ojämna, men ett slags obändig vilja har tagit laget vidare när det sett som mest krisartat ut.

Ja, Henke Lundqvist har varit ifrågsatt. Men så vitt jag har sett har han varit en avgörande spelare, som räddat sitt lag förfärande många gånger. Där Lightnings försvar spelat uppoffrande och täckt skott har Rangers inte spelat ett lika hängivet försvarspel. Det har lämnat Henke Lundqvist i många svåra lägen, som han oftast klarar av.

Hans spelstil är på samma gång positionerande och explosiv. Han är trygg i sitt spelsätt, men också hänsynslös i att utmana sina motståndare. Han är extrem på att söka upp pucken, välja när han ska blockera eller skapa snabba, spelvändande returer. Sedan flytten till Nordamerika för tio år sedan har han utvecklat sin spelstil och står upp väsentligt mycket mer än sina kollegor i slutspelet. Han är urstark i kroppen, blixtsnabb i sina förflyttningar och smidig (det är självklart de andra också), vilket krävs med den spelstilen han har.

Förra året tappade han fokus när Los Angeles Kings gick hårt åt honom. I år verkar det som han snabbare skakar av sig det. Och en sak är säker, räkna aldrig ut Henrik Lundqvist; efter kritiken och sin egen självrannsakan kom han tillbaka och avgjorde match sex till Rangers fördel och kunde se sin kollega på andra sidan bli utbytt.

Match 1 – 2–1, skott 24, räddningar 23, räddningsprocent 95,8

Match 2 – 2–6, skott 26, räddningar 20, räddningsprocent 76,9

Match 3 – 5–6 (i första övertidsperioden), skott 40, räddningar 35, räddningsprocent 85,0

Match 4 – 5–1, skott 39, räddningar 38, räddningsprocent 97,4

Match 5 – 0–2, skott 22, räddningar 20, räddningsprocent 90,9

Match 6 – 7–3, skott 39, räddningar 36, räddningsprocent 92,3

Tampa Lightnings Ben Bishop – 201 cm/98 kg, 28 år, plockar vänster

Slutspelets rese med sin längd, men också mycket tack vare sin spelstil. Atletisk och snabb, har en förmåga att utnyttja sin storlek, men kan också brista i tålamod. Det är där motståndarna försöka hitta luckorna.

Han begick sin NHL-debut för St Louis Blues 2008, men där blev det blott ett fåtal matcher, precis som i Ottawa, nästa NHL-klubb som han gick till. Först i Tampa Lightnings, som han kom till 2012 har han etablerat sig. Han gör nu sitt första slutspel och övertygar oftast. Är den enda målvakten hittills i semifinalspelet som hållit nollan.

Men han har också gått från succé till, närmast, fiasko; i senaste matchen blev han utbytt efter att ha släppt fem mål bakom sig på mindre än två perioder.

Spelar med lugn och är placeringssäker, duktig med klubban och snabb med sin plockhandske. Men när väl Rangers fick hål på honom raserade Tampas försvarsspel oroväckande snabbt.

När nu avgörande matchen spelas fredag natt är det dags för den definitiva utmaning; klarar han den…?

Match 1 – 1–2, skott 30, räddningar 28, räddningsprocent 93,3

Match 2 – 6–2, skott 37, räddningar 25, räddningsprocent 94,6

Match 3 – 6–5, skott 28, räddningar 23, räddningsprocent 82,1

Match 4 – 1–5, skott 24, räddningar 19, räddningsprocent 79,2

Match 5 – 2–0, skott 26, räddningar 26, räddningsprocent 100

Match 6 – 3–7, skott 26, räddningar 21, räddningsprocent 80,8 (utbytt efter 47,14 spelade minuter)