Så är det över. En snöpt serie med start precis efter nyår såg sin final i natt med ett ovanligt sent Stanley Cup. Men inte så sent som 2020, då den prestigefyllda pokalen restes i skyn av Tampas lagkapten Steven Stamkos i oktober efter spel inför tomma läktare och i den så kallad bubblan i Edmonton där slutspelet avgjordes efter en rejäl paus efter covid-utbrottet i mars.

Nu spelade alltså NHL en förhållandevis kort serie innan slutspelsfasen drog igång. Alla hade sina givna favoriter. Alla visste så väl att det var dags för Edmonton, för Colorado, att Las Vegas eller Toronto skulle stå där som segrare i denna tuffa, intensiva och ständigt dramatiska sport.

Men det blev inte så. Montreal Canadiens överraskade med att slå ut Toronto och besegra Las Vegas. Plötsligt stod laget i final för första gången sedan 1993, då man vann över Los Angeles Kings. Montreal, med sina fans som andas och lever ishockey, har suktat efter ett framgångsrikt slutspel. Staden som såg ishockeyn som modern sport födas 1885 med första inomhusmatchen ar längtat, för traditionen är djup, rik och stark med Habs, som det mest framgångsrika i NHL med över 20 vunna Stanley Cup.

Men möjligheten har alltså dröjt. Nu var laget i och för sig aldrig nära. Förra årets finalister Tampa Bay Lightning dominerade finalserien 2021 med ett lag som har bredd och kunnande. En kedja är inte den andra lik. Men samtliga formationer har vassa anfallsvapen och signifikativa spetsegenskaper. Försvarsspelet är effektivt med Victor Hedman som anförare och Ryan McDonagh som defensiv kraft. Till det slovaken Erik Cernak, ryssen Michail Tjergakov och tjecken Jan Rutta… Med en ledare som Steven Stamkos och en kreatör som Nikita Kucherov, så fanns medel att dyrka upp Montreals stabila försvar och hitta in bakom målvaktslegendaren Carey Price.

Ja, målvaktsduellen skulle ju komma att bli magnifik med två av världen just nu främsta målmän med två olika spelstilar. Prices positionssäkra och förmåga att läsa spelet mot Andrej Vasilevskijs smidiga, följsamma och explosiva. Båda var genom finalserien magnifika att se, undantaget Montreals första på hemmaplan (den tredje totalt) där Carey Price föll igenom och släppt mål – tillsammans med laget – som han normalt sett inte tappar. Men i vinstmatchen, match fyra, fanns lugnet och stabiliteten samtidigt som Tampa Bay Lightning trampade tomgång.

Väl på hemmaplan märktes inte det i match fem. Förvisso stod laget bara för ett mål, överraskande Ross Colton 13.57 i andra perioden. Men i spelet dominerade Tampa och Montreal fick sällan någon chans. Om det ens blev något såg Andrej Vasilevskij till att tryggt stänga till.

Nu har laget för andra året på rad snott till sig Stanley Cup på ett övertygande vis. Hockeysäsongen är över för den här gången. Så också för min del. En månads vila innan det är dags för is igen… för sjuttielfte gången med samma entusiasm. Det spel som aldrig slutar att fascinera med sin fart, elegans, intelligens, balans, spelförståelse, sina färdigheter, individualism, kollektiva styrka och kraft.