Det finns de som tycker att ishockey i juni är galenskap. De som, kanske, många gånger tycker det är okej med fotboll en lerig lördag sent i december. Men… ishockey är en året-runt-sport. En idrott som, i regel, sker inomhus. Just nu är ishockeyns högtid: Stanley Cup-slutspelet. Dit dit alla NHL-spelare längtar. En tid då man ska vässa formen. Då alla meriter, tricks och trick under säsongen inte är vitten värt om du inte under hård press kan upprepa dessa dina bravader.

Nej, jag är ingen nattuggla som sitter och glanar mig glosögd mitt i natten. Fördelen med Viasat Play och morgontidighet är att jag kan kika när matcherna precis har slutat vid femsnåret och gubben i sin tur har vaknat. Jag snabbspolar mig fram till nedsläpp, förbi reklampauser och period-diton. Är det inte förlängning är det full underhållning med högklassig hockey på i runda slängar en och en halv timme. Jag har inte läst nyheterna, vet inte resultatet; jag är som en öppen bok och låter mig tjusas av klassen på spelet, speeden, tekniken, taktiken, målvaktsbravader – vilka målvakter! – och intensiteten. Går det att inte gilla ishockey på den här nivån? Tror inte det och de som missar detta är idrottens värsta losers.

Nej, jag har inte slaviskt följt hela slutspelet, men har knappt missat en match från kvartsfinalerna, semifinalerna fram till konferensfinalerna. Nu väntar alltså finalspelet. Bäst av sju. Mellan Tampa och Colorado. Kanske för första gången ingen högoddsare att det blev just förra årets Stanley Cup-vinnare (Tampa vann ju också 2020 års rumphuggna och av covidrestriktioner drabbade finalspel) och ska alltså tävla om sin tredje cup-vinst på raken mot förhandstippade finallaget Colorado

Tampa ställdes i konferensfinalen mot New York Rangers, som slitit sig fram till den med tuffa matchserier som sugit ben och märg ur spelarna. Förvisso inledde laget med två segrar mot Tampaefter att ha vunnit i en stentuff omgång om sju matcher mot Carolina. Då då två målvakter som ett tag stod i skuggan av Henrik Lundqvist möttes. Antti Ranta (Carolina) – i Rangers 15–17 – hade fått kliva in efter att Frederik Andersen skadats och i stort sett gjort det med äran. Igor Sjestiorkin tog ju över då Henke Lundqvist kroknade och har blommat till en fenomenal målvakt. Så var det också hans spel som tog laget så här långt.

I den andra konferensfinalen ställdes Colorado mot Edmonton och spelgenierna Connor McDavid och Leon Draisaitl. I målet för Colorado Darcy Kuemper som ställdes mot 40-årige kollegan Mike Smith. Men den förre drog på sig en skada som öppnade för reserven, tjecken, vänsterhänte Pavel Francouz, som med bland annat en hållen nolla och i övrigt stabilt spel hjälpte laget till vinst. Att se detta kreativa spel målvakterna emellan är en fröjd. Reaktionssnabba, god blick för spelet, improvisation när så krävs, positionssäkerhet och ett spel med klubban som många backar kan stirra sig avundsjuka på.

New York Rangers hade, som sagt, greppet om matchserien med sina två inledande vinster. Det var som om laget fortsatt gick på sin overdrive efter holmgången mot Carolina. Ryssen Andrej Vasilevskij, av många ansedd som världens bäste målvakt, ställdes mot sin landsman Igor Sjestiorkin. Rangers hittade snabbt Tampa-keeperns svaghet och gjorde gång efter annan mål på hans klubbhandssida, gärna högt. Tampa, som efter sin 4–0-vinst i matcher mot Florida, hade tappat matchtempo och positionerna. Men laget är vist av erfarenheten från tidigare Stanley Cup-spel. De vet vad som krävs för att komma till final och vidare fram till vinst av den åtråvärda pokalen. Så 2–0 i Rangers favör blev 2–1 och 2–2 i matcher. Så knep laget en bortaseger, otroligt rafflande precis som de övriga, för att kunna avgöra på hemmaplan i natt.

Redan hemma i Madison Square Garden syntes trötthetstecknen hos New York-spelarna. Än mer så nere i Tampa där hemmalaget dominerade totalt. Länge var det Igor Sjestiorkin mot ett ivrigt Tampa. Rangers försök var lama och sällan behövde Andrej Vasilevskij anstränga sig. Skottstatistiken visade en brutal sanning, även om målen länge uteblev.

Så kommer Tampas lagkapten Steven Stamkos inseglandes på sin högerkant och skjuter ett skott från distans strax innanför blå. Skottet, som delvis skyms av hårt prövade och vilt kämpande Rangers-backen Ryan Lindgren, smiter mellan Igor Sjestiorkins höger benskydd och klubbhandske. På den nivån ett misstag, ett uns oskärpa som direkt straffade laget från New York.

Visst, Rangers kvitterade, men bara sekunder senare gör – återigen – Steven Stamkkos ett mål som en vilt kämpande Igor Sjestiorkin inte klarar att freda sin kasse ifrån.

2–1 står sig matchen ut, för New York Rangers hade helt enkelt inte mer energi, fantasi eller ork att utmana 2021 års Stanley Cup-mästare.

Nu väntar några dagars vila mot ett Colorado som har fått slicka sina sår sedan 4–0-vinsten mot Edmonton i den matchserien. Vännerna Gabriel Landeskog (Colorado) ska möta Victor Hedman (Tampa). Som jag längtar.

Fotnot: Finalserien startar natten till torsdagen.